皮肤中黑素细胞的数量的减少甚至消失导致白癜风的发生，具体的机制并不明确。目前认为有几种可能：神经细胞功能异常产生对黑素细胞有毒性的物质，身体的免疫系统功能紊乱攻击并破坏黑素细胞或者黑素细胞自身的缺陷，在黑素生成过程中形成一些对自身有毒性的副产物，另外白癜风患者可能有一定的遗传缺陷，使黑素细胞容易被破坏。

白癜风是色素脱失的白色的斑点或者斑片。周围是正常皮肤。脱色斑从几毫米到数厘米大小不等，在进展期，皮损可以逐渐扩大，并不断有新的脱色斑出现。在肤色较浅的患者，白斑可不明显，但深肤色的人，颜色对比则很鲜明。在wood灯下，白癜风部位与周围皮肤有非常明显的界限。白癜风可以累及身体的任何部位，通常双侧对称分布。毛发变白的几率为10%-60%。白癜风的发病率很高，在中国每100个人中有1—2个人发病。其中半数在20岁以前就开始出现皮损，大约1/5的人有家族史。大部分白癜风患者身体状况良好。