1914年出现第一例，患者在18月时死亡。1934年发现为神经磷脂沉积性疾病，直到1966年才认识到是由于神经鞘磷脂酶(sphingomyelinase)缺乏所致。

神经鞘磷脂是由N-酰鞘氨醇与一个分子的磷酸胆硷(phosphocholine)在C1部位连接而成。神经鞘磷脂来源于各种细胞膜和红细胞基质等。在细胞代谢衰老过程中被巨噬细胞吞噬后。

该病的致病因为神经鞘磷脂酶缺少，缺少该酶使得患者全身神经鞘磷脂代谢紊乱，神经鞘磷脂酶沉积在单核-巨噬细胞和神经组织细胞中。出现肝、脾肿大，中枢神经系统退行性变。正常肝脏中此酶的活力最高，肝、肾、脑小肠亦富于此种酶。此病患者的肝、脾等组织中该酶的活力降低至正常的50%以下。