腹膜后腔是一个潜在的间隙，其上至膈肌，下抵盆腔膈；前面界限主要有腹后壁的壁层腹膜、右肝裸区、部分十二指肠、升结肠及直肠；后为椎体、腰大肌、腰方肌、及从腰筋膜来的腹横肌起点，髂嵴以下还有骶骨、腰大肌和梨状肌；侧面以髂肌和闭孔肌为界。间隙内主要器官为肾、输尿管、肾上腺和胰腺，一些大血管、淋巴组织和神经组织，并富有脂肪组织和疏松结缔组织。

有些结构很容易经腹膜外显露，如肾上腺、肾、输尿管、腰交感神经链，脾动静脉、肾动静脉、腹主动脉、下腔静脉、髂总动静脉、髂内动静脉、胰腺和腹股沟管等。

有许多不同学说，一般认为：

1.细菌感染：多来源于胃肠道的感染或其他器官经全身血液循环的感染。

2.病毒感染：多为上呼吸道感染或腮腺炎等所致。

3.结核菌感染：腹膜后淋巴结炎结核性者较为常见，可以是原发于腹膜后淋巴结，或继发于胃肠道、腹腔及肺部的结核病。