痢疾杆菌属革兰氏阴性的志贺菌属，分为4个群(A、B、C、D)，37个型，即A群(痢疾志贺菌)12个型，B群(福来志贺菌)6个型，C群(鲍狄志贺菌)18个型，D群(宋内志贺菌)1个型。以福氏和宋内氏痢疾杆菌最为常见，该菌对外界环境抵抗力较强，在水果、蔬菜上能生存10天左右，在河水中存活时间可长达3个月，在适宜的温度下还能大量繁殖。不耐高温，对各种化学消毒剂都很敏感。痢疾杆菌的主要致病因素是侵袭力和毒素。进入消化道后，具有侵袭力的痢疾杆菌侵入结肠粘膜上皮，在细胞内繁殖，造成炎症。志贺菌属可以产生志贺毒素(SHT)和类志贺毒素(SLT)。SHT具有细胞毒、肠毒素及神经毒作用。

多发在夏秋季节，因为天气炎热，气温高，适合于痢疾杆菌生长繁殖。夏秋季节新鲜瓜果蔬菜上市多，人们喜欢生吃瓜果蔬菜，但不注意清洗消毒或自恃身强力壮，不洗手拿起来就吃，以至病菌与食物一起进入自己的胃肠道中。夏秋季节人体要通过皮肤散掉更多的热，以维持体温衡定;使皮肤血管经常处于扩张状态，而胃肠血管就相对收缩，血流相对减少，人体对胃肠道传染病的抵抗力也随之减弱。此外，着凉、过度疲劳、暴饮暴食以及患各种急、慢性疾病，当人体抵抗力下降时，也易诱发痢疾。

中毒性菌痢发病机制主要是由于机体对细菌毒素产生异常强烈反应，引起急性微循环障碍等一系列病理生理障碍。菌痢的病变累及整个结肠甚至回肠，以乙状结肠、直肠最严重。依病程可分为急性和慢性两期。

痢疾杆菌进入消化道后，能被正常人的胃液迅速消灭，少量漏网者会进一步被肠道抑制或排斥。一旦人体防御机能减弱，痢疾杆菌就会乘虚而入，引起畏寒发烧、常伴头痛乏力，短时间内出现腹痛腹泻，开始粪便呈水样，很快转为粘液脓便或脓血便，粪便量少，便次多，里急后重显著，严重的可发生中毒性休克，危及生命。7岁以下的小儿夏秋季容易患中毒性菌痢，主要症状是突然发生高热、惊厥、昏迷等，切不可掉以轻心。